Nella lunga storia dell’arte medievale emerge, in connessione con l’altare, una preferenza per gli apparati figurativi complessi, a discapito dell’iconografia unica e a vantaggio, invece, di suddivisioni interne che associano entro una superficie limitata una crescente varietà di immagini. “Immagini multiple” che, davanti o sopra la mensa d’altare, sviluppano in maniera originale un intero sistema figurativo e riassumono in sé valenze dogmatiche, devozionali, celebrative e autocelebrative.
Dagli esemplari più antichi di antependia, legati a tematiche apocalittiche e alla glorificazione di Cristo, si giunge, attraverso fasi successive, in parallelo con l’affermazione del retablo, all’avvento di nuovi soggetti iconografici: in primis la Vergine con il Bambino, ma anche i santi, testimoni di culti locali e compartecipi o protagonisti assoluti nella rappresentazione sacra, fino all’esito ultimo di questa progressiva moltiplicazione di immagini, il polittico.
Nel volume l’attenzione è rivolta alle caratteristiche compositive delle opere d’arte medievali, con particolare riguardo alla lettura del rapporto tra imagines e historiae, ovvero le rappresentazioni teofaniche ed episodi narrativi, alle strategie che strutturano le immagini multiple e alla correlazione tra le scene, codificandone le tipologie ricorrenti: le composizioni a riquadri narrativi, il modello della tavola agiografica nelle sue varie declinazioni, lo schema basato sulla successione teofanica di santi e le loro possibili reciproche contaminazioni, entro cui viene comunque salvaguardato lo spirito unificante.
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